Le transport fluvial est une des pistes pour réduire l'impact environnemental du transport de marchandises en réduisant le trafic routier, principalement quand il s'agit de transports sur de longues distances. De plus c'est un mode de transport sûr et économique.

Les canaux sont des structures fluviales construites par l'homme, soit pour relier deux cours d’eau, soit pour contourner le lit naturel d'un cours d’eau. Les canaux de navigation ainsi que les rivières et fleuves doivent garantir in gabarit minimum afin que les bateaux et péniches puissent circuler en toute sécurité. Les dimensions dépendent du trafic escompté. En effet, pour les petits bateaux de loisir, les gabarits sont faibles, alors que pour les péniches, il faut une ligne d’eau assez importante.

Parfois les canaux se trouvent au-dessus du terrain naturel aux alentours, ce qui implique qu’il faut construire des digues étanches pour éviter des pertes d'eau du canal.

Pour charger et décharger les marchandises, des ports avec des murs de quais sont nécessaires. Pour les petits ports, les écrans de ces murs se trouvent parfois tout simplement le long du cours d'eau, mais il existe aussi de grands ports intérieurs qui ont de nombreux postes d'accostage.

Les écluses sont des structures indispensables au trafic fluvial. Ce sont elles qui permettent de garantir le tirant d'eau tout au long du cours d'eau (entre les écluses). Leur construction et leur maintenance est assez complexe, et vu que les gabarits des bateaux augmentent, bon nombre d'écluses doivent elles aussi être agrandies.

Cela fait des décennies que les palplanches en acier sont le matériel de choix pour toutes ces structures

• murs de quais,
• protection des berges contre l'érosion due par exemple au batillage,
• augmentation du niveau du gabarit d'une voie navigable lorsque l'espace est confiné, par exemple le long de zones habitables,
• construction et rénovation d'écluses,
• protection anti-crues,
• ducs d'albe (par exemple en gabions de palplanches plates),
• culées des ponts enjambant les cours d’eau.

Des aspects esthétiques entrent en ligne de compte lorsqu'il s'agit de construire un tel écran de soutènement en zone urbaine. Il arrive que des architectes et urbanistes préfèrent cacher les palplanches derrière des panneaux préfabriqués en bois, briques ou béton.